El calor intenso es uno de los principales riesgos ambientales para la salud.
El tórrido verano de 2022, por ejemplo, resultó en más de 61,000 muertes en toda Europa, siendo nuestro país el que registró el mayor número de víctimas con más de 18,000 muertes atribuibles al calor.
Este aumento en las muertes se debe a las olas de calor, que se están volviendo cada vez más frecuentes debido al calentamiento global y a la lenta adaptación de nuestra sociedad a los cambios climáticos.
Por ello, es crucial identificar quiénes están en mayor riesgo durante los días de calor intenso para enfocar los esfuerzos de prevención donde más se necesitan.
Un estudio realizado por investigadores españoles y franceses, publicado en la revista Environmental Health Perspectives, aborda esta cuestión al analizar las causas comunes de hospitalización durante los días de intenso calor en España entre 2006 y 2019.
El estudio se basa en datos recogidos por el sistema sanitario de 48 provincias españolas.
Este país enfrenta problemas similares a los de Italia, que en 2022 fue el segundo en Europa en muertes relacionadas con el calor, con más de 12,000 víctimas.
Al correlacionar las hospitalizaciones con las temperaturas medias diarias, la humedad y los contaminantes atmosféricos (como partículas, ozono y dióxido de nitrógeno), investigadores del Instituto de Salud Global de Barcelona y del Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale (Inserm) han evaluado el impacto de las olas de calor en las hospitalizaciones por diversas causas.
El estudio confirma, en primer lugar, que el calor representa un peligro significativo, especialmente para los niños menores de un año y los mayores de 85 años.
Los días calurosos aumentan el riesgo de hospitalización en todos los grupos de edad, con un pico en estos dos grupos etarios.
El sexo también influyó en los resultados indicando que para los hombres, el riesgo de hospitalización por accidentes aumentó con el calor, mientras que para las mujeres, el riesgo se elevó en casos de parasitosis, enfermedades endocrinas, metabólicas, respiratorias y urinarias.
El mecanismo mediante el cual el calor provoca efectos adversos para la salud no está del todo claro, pero parece relacionado con cómo el cuerpo regula su temperatura. Durante el estrés térmico, el cuerpo activa la vasodilatación cutánea y la producción de sudor para disipar el calor. Las respuestas del cuerpo pueden variar según factores como la edad, el sexo y la presencia de problemas de salud preexistentes. Por ejemplo, sabemos que las mujeres tienen un umbral más alto para activar la producción de sudor y son más susceptibles a los efectos del calor.
El estudio también revela que las hospitalizaciones por patologías metabólicas y obesidad se duplican en días de calor extremo.
Además, se observa un alto riesgo en casos de insuficiencia renal, infecciones del tracto urinario, sepsis, cálculos en el tracto urinario e intoxicaciones por sustancias.
La humedad no tuvo un impacto significativo en las hospitalizaciones, salvo un ligero aumento en bronquitis y bronquiolitis durante períodos secos.
La contaminación del aire solo se asoció con hospitalizaciones por trastornos metabólicos, obesidad y diabetes.
Los efectos de las olas de calor, en comparación, parecen ser menores que los de días individuales de calor extremo.
Observamos que los efectos acumulativos de las olas de calor (temperaturas extremas durante varios días consecutivos) son menores y afectan principalmente a enfermedades infecciosas no respiratorias, trastornos endocrinos y metabólicos, y enfermedades del sistema nervioso. “Por lo tanto, creemos que los sistemas de alerta temprana para calor extremo deberían activarse no solo durante las olas de calor, sino también en presencia de temperaturas extremas aisladas.
