En nuestra galería de personajes no puede faltar el legendario personaje que, en la década de 1930, logró alcanzar los niveles más altos de popularidad y éxito, para luego desaparecer repentinamente en el anonimato total.
Me refiero al reverendo Charles E. Coughlin (1891-1979), más conocido, como Padre Coughlin, apodado “Radio Priest” por ser el primero en utilizar el nuevo medio de comunicación masiva con fines propagandísticos.
En la cima de su éxito, entre 1932 y 1936, la voz del sacerdote católico era tan familiar para los estadounidenses como la del presidente Roosevelt.
Los datos oficiales estimaron el número de radioescuchas que lo sintonizaron para escuchar sus sermones todos los domingos en 40 millones (30% de la población estadounidense en aquel entonces).
Este sacerdote nacido en Canadá, supo hablar con todos, a pesar que, como se puede imaginar, el 65% de su audiencia no era católica.
Al crecer en una familia muy religiosa, el joven Charles, después de una brillante carrera en la universidad tanto como estudiante que como atleta (era un excelente jugador de rugby) tomó voluntariamente el camino del seminario.
Apasionado por la doctrina social de la iglesia católica, que ofrecía una alternativa plausible y sólida, tanto al materialismo comunista soviético como al incipiente consumismo estadounidense, tan bien retratado en 1922 por Sinclair Lewis en su novela Babbit.
Ku Klux Klan
Ordenado sacerdote, en 1916 fue nombrado pastor de la iglesia Shrine of the Little Flower en Royal Oak, un pequeño pueblo que se convertiría en un suburbio de Detroit en los años siguientes.
Su llegada fue recibida por una enorme cruz de fuego plantada ominosamente frente a la iglesia por activistas del Ku Klux Klan, que veían a los afroamericanos y católicos como sus enemigos.
Esto no molestó en lo más mínimo al joven sacerdote que, por el contrario, logró en la primera oportunidad calmar la fricción con los miembros del Klan.
El verdadero enemigo del padre Coughlin, no estaba representado por los caballeros del Ku Klux Klan, sino por los especuladores y banqueros internacionales que, después de la crisis de 1929, habrían causado la primera y más grave depresión económica del siglo XX. y que el reverendo lo había empezado a conocer nada más llegar a su parroquia, sobre la cual había una deuda que las ofrendas de los fieles no pudieron cubrir.
Así fue como, dotado de un talento poco común y animado por un entusiasmo contagioso, el padre Coughlin decidió transmitir sus sermones dominicales a través de una red de pequeñas estaciones de radio locales.
La iniciativa fue un éxito rotundo, gracias a la cálida elocuencia y el tono tranquilizador del radio Priest.
A medida que se corrió la voz (en sentido literal!), los oyentes aumentaron y sobre todo sus ofrendas, que alcanzaron no solo para pagar la deuda de su iglesia, sino también para construir, en poco tiempo, una verdadera red de locutores independientes que poco a poco fueron recorriendo más y más estados.
En 1930, captó la atención de la CBS, que quería albergar las retransmisiones del cura y difundirlas a nivel nacional.
La batalla política tras la crisis de 1929
Durante los primeros años, el padre Coughlin se limitó a predicar la doctrina cristiana, comentando las escrituras a la luz del magisterio católico, pero, a partir de 1930, las cosas cambiaron radicalmente.
La crisis de Wall Street se hacía sentir, especialmente en las áreas industriales como en Detroit, donde el desempleo había afectado a grandes áreas de la población, provocando la intervención del Radio Priest.
Así fue que, además de organizar una red de solidaridad para todos los feligreses de Royal Oak, el padre Coughlin inició su actividad política real, denunciando en la radio las perniciosas “acciones del capitalismo rapaz” que acabarían por convencer a los pobres a abrazar “La horrible doctrina comunista“.
Sus flechas no se limitaron a apuntar a las ideologías materialistas antes mencionadas, sino que también se dirigieron contra la Prohibición, lo que le procuró aún más las simpatías.
A principios de los años treinta dedicó cinco emisiones enteramente a criticar lo que llamó “el innoble experimento” buscado por “mentirosos, bribones y fanáticos” que tenían la responsabilidad del gángsterismo desenfrenado y, sobre todo, del debilitamiento general del respeto público hacia quienes representaban a la Ley y la Constitución.
Cercano a Roosevelt durante su primer mandato, se convirtió, en cambio, en un enemigo acérrimo cuando sintió que las promesas de atacar a los usureros eran solo palabras, porque a pesar del New Deal, los especuladores continuaron imponiendo el yugo de pobreza y desempleo a un país donde, en cambio, abundaban los recursos naturales y no faltaba en absoluto la buena voluntad de trabajar.
El éxito de sus retransmisiones y sus discursos en las principales audiencias de Estados Unidos siguió creciendo, a medida que seguían fluyendo las ofertas, pero el deseo de gestionarlo todo en persona y no permitir la creación de una verdadera fiesta, sino solo una red de “círculos” que “resultó ser el límite real de la acción política del padre Coughlin.
Aliado de Huey Long, probablemente habría construido con él, de no haber sido asesinado, un tercer partido capaz de competir eficazmente en las elecciones presidenciales de 1936.
Ultimos años
El asesinato de Long y la desorganización de los círculos de Coughlin no impidieron la reelección de Roosevelt, quien continuó su política imperturbable, hasta el punto de involucrar a Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, una intervención a la que se opuso el pueblo estadounidense.
Coughlin continuó pronunciando sus discursos, tratando infructuosamente de evitar que Estados Unidos entrara en la guerra.
Por esto también fue acusado, y su obispo en 1942 le impuso el silencio y la vuelta a una vida reservada.
Coughlin, como un buen religioso, obedeció, y, después de haber hipnotizado en vivo a decenas de miles de personas y tener decenas de millones de oyentes frente a la radio, regresó humildemente a su parroquia de Royal Oak, donde continuó pacíficamente su ministerio hasta su retiro en 1966.
El radio Priest muere en 1979.
