El alcohol es malo y puede ser adictivo incluso si se toma en forma esporádica y en pequeñas cantidades.
El consumo excesivo de alcohol es la causa de al menos 60 tipos diferentes de disfunciones y daños a la salud, incluidas las enfermedades cardiovasculares, el cáncer y cerebrales.
Según algunos estudios más recientes, incluso un consumo ligero o moderado puede causar daños en la salud general y, en particular, alteraciones en la estructura y tamaño del cerebro asociadas a trastornos cognitivos.
En este sentido, una investigación del 2022 realizada por la Universidad de Pensilvania en más de 36 000 adultos encontró que el consumo de alcohol de leve a moderado está asociado con reducciones en el volumen cerebral general.
En particular, los investigadores encontraron que beber cuatro unidades de alcohol por día (unas dos cervezas más o menos) provoca un cambio en el volumen de materia gris y blanca equivalente a más de diez años de envejecimiento.
Pero, ¿Qué cambios en el cerebro se deben a la transición de consumo esporádico de alcohol al consumo crónico del alcohol?
Y, ¿Cómo afecta al cerebro una primera intoxicación por alcohol a una edad temprana?
Un grupo de investigadores de la Universidad de Mannheim-Heidelberg y de la Universidad de Colonia trató de responder a estas preguntas.
Nos propusimos descubrir los cambios moleculares dependientes del etanol. Estos, a su vez, proporcionan la base para los cambios celulares permanentes que siguen a una sola intoxicación aguda con etanol. Los efectos de una sola administración de alcohol fueron examinados a nivel molecular, celular y de comportamiento.
Henrike Scholz
El estudio fue publicado en PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences).
Una sola dosis puede crear adicción
Usando el modelo genético de la mosca de la fruta (un organismo modelo fácilmente manipulable por la investigación científica y con un ciclo de vida corto) y de ratones, el profesor Henrike Scholz y los miembros de su equipo encontraron que el consumo de alcohol provoca cambios importantes en dos áreas del cerebro: mitocondrial la dinámica y el equilibrio entre las sinapsis en las neuronas.
Las mitocondrias proporcionan energía a las células y especialmente a las células nerviosas, y para hacerlo de manera óptima se mueven.
Los investigadores observaron que en las células tratadas con alcohol el movimiento de las mitocondrias estaba alterado, ya no era óptimo, al igual que el equilibrio químico entre algunas sinapsis (conexión funcional entre dos células nerviosas).
Estos cambios persistieron en el tiempo y generaron cambios de comportamiento en los animales.
Los ratones y las moscas de la fruta aumentaron su consumo de alcohol y recayeron en el abuso de alcohol más adelante en la vida.
Estos resultados sugieren que incluso una sola dosis de alcohol puede alterar permanentemente la morfología de las neuronas y crear una forma de dependencia del alcohol.
Una dosis de alcohol (o unidad alcohólica) corresponde a 12 g de alcohol puro, y equivale a una copa de vino (125 ml a 12°); una lata de cerveza (330 ml a 4,5°); un coctel (80 ml a 38°); un vasito de licor (40 ml a 40°).
Cómo nace la adicción
El cerebro humano se adapta al entorno y a las vivencias.
Esta habilidad, llamada neuroplasticidad, le permite establecer conexiones sinápticas específicas, cambiando su estructura y función de vez en cuando al reaccionar al entorno.
También se cree que estos mecanismos de plasticidad celular, que son fundamentales para el aprendizaje y la memoria, están en el centro de la formación de recuerdos asociativos para las recompensas relacionadas con las drogas.
El circuito de recompensa es el mecanismo de refuerzo de una determinada experiencia hacia su repetición, y funciona a través de la circulación de la dopamina, liberada cada vez que sentimos gratificación, tanto física como psicológica.
El estudio encontró que los cambios morfológicos también parecen influir en la formación de memoria relacionada con el etanol.
Por lo tanto, los investigadores plantean la hipótesis de que los cambios cerebrales causados por el ingerir alcohol son claves para el desarrollo de comportamientos adictivos.
Es notable que los procesos celulares que contribuyen a un comportamiento de recompensa tan complejo se conserven en todas las especies, lo que sugiere un papel similar en los humanos
Henrike Scholz.
El consumo de Alcohol en tierna edad
Los investigadores observaron en ratones cómo una sola experiencia de intoxicación por alcohol podría aumentar el consumo y provocar una recaída en el abuso del alcohol más adelante en la vida.
“Estos mecanismos también pueden ser relevantes en humanos. Esto significa que la primera intoxicación por alcohol a una edad temprana podría ser un factor de riesgo importante para la intoxicación por alcohol posterior y el desarrollo de dependencia del alcohol más adelante en la vida. Los cambios duraderos causados por el alcohol son un primer paso importante para comprender cómo el consumo agudo de alcohol puede transformarse en un abuso crónico del alcohol.
Henrike Scholz
